释迦牟尼在王舍城说法时，城中出现了一个名叫“鬼子母”的女人，这女人生了许多孩子，她非常疼爱自己的孩子，但却喜欢偷吃别人家的孩子。
王舍城时有孩子丢失，引起百姓极大恐慌。佛陀为解放无辜幼儿，就将鬼子母最爱的小儿子偷抱出来，安置在竹林精舍。鬼子母失去最心爱的小儿子，痛不欲生，于是找到精舍求佛陀帮助。
佛陀说：「你爱自己的孩子，别人也爱自己的孩子。谁失去孩子都是与你一样的伤心啊!这是因果报应。」
鬼子母听了佛陀的教诲，认识到自己的罪恶，为了找回自己的爱子，真诚的忏悔，决心改过。
佛陀将孩子还给鬼子母，并为她授了五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，还加上不吃不应吃的东西。从此，鬼子母发愿做天下孩子们的保护者。