在悉达多太子出家的前七天，有一位仙人，特来皇宫求见净饭王，说：「据我观察天文所知，在七天之内，太子如果不出家修道，就做转轮圣王，又名金轮王，有七种宝物随身带，能够统治天下。」净饭王听了仙人的话后，特别派遣侍臣和宫娥彩女，轮流值班，加意守护，不令太子离开皇宫。
二月初八的深夜里，太子静坐中忽然听见净居天人从空中传来声音：「悉达多！悉达多！您的夙愿忘记了吗？」太子说：「我并没有忘记夙愿，但我在深宫之中，父王守卫严密，没有办法走出皇宫。」天人说：「您真是要出家修行吗？现在正是时候了。」太子听到这里，万分高兴，趁着宫中众人酣睡之际，叫马夫驾上骏马健陟，由四大天王（东方是持国天王，南方是增长天王，西方是广目天王，北方是多闻天王）捧着四个马蹄、在净居天人的神力护持下，飞出王宫，出了北门。回顾巍峨的宫城，悉达多太子发誓：「我若不能求得正觉，度众生离生死海，誓不再回迦毗罗城。」
太子到了雪山之后，回想游四门之时，遇见那位剃除须发，相好庄严的比丘，就用随身佩带的刀剃发，并说：「愿断我及众生一切烦恼，以及夙世的业障。」之后把剃下的头发掷于空中，此时三十三天的帝释天王，恭敬的捧着落发到忉利天宫起塔供养，这就是天宫中供养佛四塔之中的第二个塔，叫做发塔。离宫之前，太子摘除发中明珠以奉还父王，脱去身上的璎珞以奉还姨母，同时脱下身上华美的服饰赠与太子妃留作纪念。太子又托咐车夫带口信给净饭王：「世上生死离别无有定期，我今出家是为众生寻求解脱之道。」又带信对耶输陀罗说：「人生在世，恩爱一定是要分离，我今已断除这种苦恼，希望你不要妄生贪恋，悲哀忧愁。」太子在雪山，见到一位身穿袈裟的人，非常欢喜，把自己穿的华服脱下来，与之调换。太子穿上袈裟以后，容貌顿时改变了，俨然是一个威仪有度，严肃安祥的出家比丘了。
太子身披袈裟以后，就安详徐步地到处去寻师访道。首先走到跋渠仙人苦行林中，见到许多人修苦行，有的披着草衣，有的身穿树皮，有的躺在泥土里，有的卧在荆棘上，就问道：「你们修这些干什么？」跋渠仙人答道：「欲求升天。」太子说：「升天虽然快乐，天福享尽，还要堕落呀。」太子和众仙人反复问答了很久，发现他们的修行方法，不能根本解脱，住了一夜，即便辞去。
再继续前进，到弥楼山麓，访问当时著名的阿兰迦兰和郁头蓝弗二位仙人，他们所修四禅四空禅定，成功之后，也只能生到天上，去享受天福。天人寿命虽然比人间长得很多，到了天福享尽的时刻，依旧要随因果业报堕落下来。《金刚经颂》说：“纵经八万劫，终是落空亡。”说明了这也不是究竟解脱之法。
太子经过五年参访，寻师访道，都没有找到真正的佛法。最后到达泥连河西岸，优楼频陀村外的苦行林中静坐思维，观众生因缘，还需要六年之后，方才成熟。因此就留在此处苦修，每天除了吃一粒麻与一粒麦来充饥以外，主要以禅悦为食。在这六年的漫长岁月中，还有麻雀，在太子头顶做窝，还有芦茅和树藤缠绕太子的双腿。这就是佛经里所载的“五载参访，六年苦行，雀巢筑顶，芦茅穿膝”的历史故事。