悉达多太子诞生刚七天，摩耶王后就去世了。净饭王将王后的妹妹摩诃波闍波提公主接进宫中抚养太子。
王子聪明伶俐，无出其右，而且天性仁慈，对一切小生命都倍加爱护。在众人的关爱中，太子一天天长大，性喜清净，总是独处冥想,沉思忧郁。
一日，太子乘坐七宝轮车，从东门出行，看见一老人，伛偻曲背，手扶竹杖，举步艰难，有如蚁行，顿时有感于人生老苦。
又一日，从南门出行，见一病人，面色痿黄，形容枯槁，气喘呻吟，痛苦万状，又感于人生病苦。
又一日，从西门出行，见一死者，直挺僵卧，淤血流溢，臭积难闻，一家老小，嚎哭送之，又感于人生死别。
又一日，从北门出行，见一沙门，形貌端严，精神朗澈，威仪有度，即下车作礼，恭敬地问，怎样才能不生不死，沙门为说解脱之道。太子闻后，深生欢喜，决定出家修行，父母涕泣不许，太子请求若能满四愿，便不出家，一愿不老，二恒少壮，三常无病，四值不死。
净饭王为挽留太子，耗费巨资修建华丽宫殿，纳妃三干，歌舞陪伴，以为娱乐，无奈太子无有世俗之意，厌烦宫庭中的声色喧嚣生活，常于夜时静修禅观，思索人生真谛。
净饭王知太子一心修道，为不使他离宫出家。聘请沙门来宫中陪伴太子，希望能解除他的困惑与痛苦，唤起生活的乐趣与希望，沙门推荐了好友毗奢密多罗隐主，并和太子一起远道寻师，在寻师途中看见在烈日炎炎下，赤裸上身的农民正辛勤耕作，见地耕转，虫随士出，被鸟鸦鸟雀所喙食，太子见此慈悲之心油然而生，哀叹世人沉没于生死苦海而不觉，真是痛苦难喻。
经长途跋涉，终于请回国师毗奢密多罗，他住于宫中常用梧桐果饲养描头鹰。说吃了这果子，猫头鹰便会象黃莺一样歌唱。净饭王大惑不解。国师说：国王既知天性不可改，为何要执意改变太子的天性呢？太子立志探索人生真理，实为天性。望陛下成全太子普渡众生的宏愿。
一日，来了一位国师的好友阿私陀先知，断言太子出家定能大彻大悟、掌持佛法、普渡众生。