过去世尊常在恒河边游化，广说法要。每当世尊说法之时，都有无数天龙、鬼神、国王、人民，乃至飞鸟走兽，前来听法。
一日，有位放牛老翁，听闻世尊在恒河边为众生开示微妙法门，便拄着柺杖前来恭闻法要。由于专注听法，太过入神，没有察觉到柺杖下压着了一只虾蟆；而这只虾蟆也因为听闻世尊开示，欢喜踊跃，丝毫未警觉到背上有致命的柺杖。
被拐杖压死的虾蟆命终后，生到天上成为天人。天人想知道自己的前世是哪一道的众生，究竟是什么因缘得以投生天界，便以天眼观察，观见自己的前身正是恒河边往生不久的虾蟆，于是从天上来至人间，以天花散于虾蟆身上，表达敬谢之意。
世尊因此教敕后世之人，即使是畜生道中的虾蟆，都可因为至心听闻佛法，心开意解，投生天上；更何况是贤德之人，若能一心虔诚听经闻法，所成就的殊胜功德，岂非更不可思议！
——典故摘自《天尊说阿育王譬喻经》