《大智度论》云：「诸余罪中，杀业最重；诸功德中，放生第一。」
救人一命胜造七层浮屠，每一条生命都是平等珍贵的，若能救一众生，功德已无量无边，更何况救众多生命！所以，放生即是积最大的福，行最大的善。
佛教放生的对象就是看到有生命的众生，当它们被擒、被抓、被关、被杀，只要看见物命危急受困，惊惶失措，在千钧一发之际，发慈悲心出钱出力予以救赎，带到适当地点為其皈依念佛，并予以释放，使其重拾生机，便是放生。
优婆塞戒经云：「一切众生因杀生故，现在获得恶色、恶力、恶名、短命、财物耗减，眷属分离，贤圣呵责，人不信用，他人作罪横罹其殃，是名现在恶业之果。舍此身已，当堕地狱。」
因果历历分明，丝毫不爽，杀生自有杀生的恶报，放生自有放生的善报。放生从另一方面來说，就是还债，还多生累世以來所欠无数的杀债。人们今生所遭受的疾病与痛苦，大都是以前造杀生业而來，还杀债最好的方法就是放生。如果能吃素当然很好，但吃素只是消极的不再造新的杀业，放生则是积极的救赎生命，偿还宿债，以期灭罪消愆，消除业障！
放生蕴含的道理十分深奥，非一般人所能理解。依佛法的教义來说：一切众生与我，皆具佛性无二无别，只因宿业深重，不幸沦為异类傍生，一旦业障消除，同样可以证成佛果；今朝放生，等於救一未來佛！一切众生与我，在无始以來的轮回中，皆曾互為手足亲眷；今朝放生，等於救自己的亲人！一切众生与我，在过去的轮回中，皆曾互為冤家仇敌；今朝放生，正可解冤释仇，不再冤冤相报！
放生过程中最重要且不可省略的是，為所有放生的物命行三皈依及念佛持咒。经典中记载，众生一旦堕入畜生道，要经历数千劫以上才能各依业力脱出恶道，又畜生被宰杀时的痛苦，要等到它的最后一块肉被食尽时，方能解除，因此放生时必须為其授三皈依：「皈依佛，不堕地狱；皈依法，不堕饿鬼；皈依僧，不堕傍生。」并為其念佛持咒，承佛、法、僧三宝及佛号咒语的加持力，使其今生报尽时不再沦入三恶道，并使其亲闻佛号咒音，於八识田中植下道种，他日因缘成熟，必能值遇佛法学佛修行，永断六道生死轮回，此是放生中最重要的意义。
六度万行以布施為首，布施分為财布施、法布施、无畏布施。因為放生，花钱买物，赎命救生，是财布施；放生时為物命忏悔、皈依、念佛、持咒是法布施；放生时為救物命於垂危之际，使其免於恐惧苦难，是无畏布施。放生三施俱全，放生功德真是不可思议！
其实放生过程中，受益最大的还是自己。放生的善心人士不仅拯救了物命，且同时忏悔，同时皈依了三宝，同时念佛、持咒，同时回向，在这其中不知消灭了多少罪业，更造就了多少福德因缘，仔细想一想，还有什麼功德能比放生更殊胜的？
弘一大师说过：「先问诸君：一欲延寿否？二欲愈病否？三欲免难否？四欲得子否？倘愿者，今有一最简便易行之法奉告，即是放生也。」
放生简单易行，只要发心，人人可做，随时随地，随缘随力，钱多钱少，都可以放生。放生最容易消业障，只要有信心努力去做，灾祸危难很快可以消除，福报感应可以速迅到來。一个人放生，可以免除一个人身家的疾病灾难；众多人放生，可以挽救世界的浩劫，改变世界的命运。
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