梁武帝跟达摩祖师机缘不契以后，达摩祖师就一苇过江，踩着一片芦苇叶子渡过长江，一路北上到了开封，当时正遇到一位神光法师在讲经，神光法师因为出家以前对儒家、道家的文化都很精通，所以讲经的时候旁征博引，讲得大众都非常欢喜。
达摩祖师在底下听，然后就笑。讲完经以后，神光法师问达摩祖师：“你听我讲经的时候一直在笑，是不是我有讲错的地方呢?”
达摩祖师就说：“你讲得好是好，但是这样不能了生死呀。”
神光法师听后就很生气，他就把手里拿着的铁做的念珠一下摔过去，刚好打在达摩祖师的嘴上，把他的门牙打掉了一颗，达摩祖师当然没有生气，他没有把牙齿吐在地上，为什么?因为他知道，圣人的牙齿直接吐在地上，这个地方会大旱三年，所以他就把牙齿吞到肚子里面去了。我们中国的成语“打落门牙肚里吞”，就是从达摩祖师这里来的。
祖师看看机缘不契就继续走，走到嵩山少林寺去了。后来，神光法师的寿命到了，晚上的时候，无常来催他了，说：“你的命要尽了，跟我们走吧。”
神光法师说：“我学了这么多佛经，我也会讲经，为什么我还不能了生死，还要跟你们走?如果这样的话，这个世间到底有没有能够了生死的人呀?”
无常就跟他说：“有啊，前面被你打落牙齿的，那个胡子很长的和尚，他就真正能了生脱死。”
神光法师说：“那这样吧，你们宽放我一点时间，我一定要去学习。”
神光法师知道达摩祖师是解脱圣者后，历尽千辛万苦，追随达摩祖师到长江边，并最终想方设法渡过长江，追随达摩祖师到达少林寺。达摩祖师在嵩山五乳峰上的洞里面壁坐禅，神光法师合十侍立其后，精心照料，形影不离。
面对神光法师的此番行为，达摩祖师只顾面壁打坐，根本不予理睬，更谈不上有什么教诲。但是，神光法师不但不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚。他不断用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”达摩祖师离开面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺料理日常的佛事活动时，神光法师亦跟随其后。
时值寒冬，达摩祖师在洞内坐禅，神光法师依旧站立在洞外，合十以待。半夜时分，鹅毛大雪铺天盖地地压了下来。很快，大雪淹没了神光法师的双膝，神光法师浑身上下好似披了一条厚厚的雪毯，但是他仍然双手合十，兀立不动，虔诚地站在雪地里。
第二天一早，达摩祖师出定了，走到洞口一看，神光法师似雪人般在雪地里站着。达摩祖师顿生怜悯之心，终于开口问道：“汝久立雪中，当求何事？”
神光法师回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”
达摩祖师道：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。”
听了达摩祖师的教诲，为了表达自己求法的诚意和决心，神光法师毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，“咔嚓”一下砍断了自己的左臂。随后，神光法师放下手里的戒刀，弯腰拿起自己鲜血淋漓的左臂，围绕达摩祖师面壁洞转了一圈后，仍侍立于被鲜血染红的雪中。
达摩祖师被神光法师的虔诚举动所感动，说：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在。”于是传衣钵、法器予他，并为其取法名慧可。
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